棚户区改造成为时下热议的话题，棚户区是指城市建成区范围内、平房密度大、使用年限久、房屋质量差、人均建筑面积小、基础设施配套不齐全、交通不便利、治安和消防隐患大、环境卫生脏、乱、差的区域及“城中村”。所谓“城中村”，是指城市建成区仍然存在的、在集体土地上建造的、属于棚户区性质的区域。从面积上讲，棚户区一般拆迁面积在3万平方米以上，占地面积一般至少在5万平方米左右。

棚户区改造却很少涉及棚户区前世今生的讨论。一般认为：棚户区是影响市容、滋生罪恶之地，铲除之就能改善城市生活品质。

棚户区面积减少，得益于改革开放。首先，市场经济理念得以确立。居民获得了充足的就业机会，经济条件大为改善。其次，棚户区改造引入市场化的操作机制：旧城改造与新区建设相协调。例如，棚户区居民可选择集资建房的方式修建新的住宅小区。政府予以容积率的保证（利用额外住房补贴棚户区改造），使居民可获得居住条件更佳的新居。

棚户区的产生，源于部分社群不为社会经济体系所接纳。居民多游离于主流体系以外。

近期棚户区改革的重点之一是东北工业城市与三线城市棚户区。这个例子也能说明上述实质。此类棚户区大多诞生于计划经济时代。随着国企改革推进与市场经济发展，这些出生于（或习惯于）计划经济体系的居民缺乏融入市场经济体系的能力与机会，使社区愈发萧条，缺乏甚至丧失正常的自我更新能力，逐步沦为棚户区。

基于当前的社会经济条件，棚户区改造的实质，是使棚户区居民能被纳入市场经济体系。当年国民政府尝试盖楼，而不解决棚户区居民被主流社会经济体系隔离的问题，结果修楼速度尚不及棚户区居民的增长。

此外，如果只是简单盖楼，则不仅赋予政府寻租空间，滋生腐败，还会激励私人“漫天要价”，依靠媒体炒作绑架政府，获取远超市场价值的补贴（要价可视为权利，但过度则损害公共利益）。

自改革开放以来，上海棚户区改造取得革命性突破。诚然，市场化的土地政策功不可没。实质上，棚户区迅速减少，缘由更在于大量棚户区居民与新移民被成功纳入市场经济体系。他们不仅获得新的住房，更找到了薪酬可观的工作，由此还获得了更好的、医疗等基本社会保障。得益于充分的就业机会，新近移民上海的无产人士，其薪酬能覆盖房租，才不致于催生新的棚户区。

可见，对政府而言，棚户区改造是一项系统性改革：既要科学规划新的住宅小区，更要协调搭配产业布局，后者甚至应被置于更高的位置。试想，当一个棚户区周边出现适于居民劳动结构的产业集群，使居民充分就业且收入增加，棚户区自我更新的能力就可能得到恢复。社会资本自然会进驻，推动更高品质的住宅建设。如同深圳的城中村，因周边产业发达，只需土地政策略微松动，城中村即可有效实现自我更新。这样既减轻了政府的财政负担，也避免了一般情形下政府与被拆迁户之间的矛盾对立。

目前在范围内的棚户区改造希望能够借政策之东风，走一条平稳的“城中村”清理之路。